第43話『生きて帰れた日』


そこへ――。

「隊長ーーー！」

聞き慣れた大声が、夕暮れの駅前通りへ響いた。

アクセントだった。

泥だらけの制服のまま、全力疾走でこちらへ駆けてくる。

「何してるんですか！」

「肉が逃げますよーーーっ！」

「焼肉は逃げないだろ。」

俺が呆れながら答えると、

アクセントは真顔で首を振った。

「逃げます！」

「早く行かないと、マエストロ軍団長が全部食べます！」

「それは否定できないな……。」

その後ろから、小柄な影が飛び跳ねるようにやって来る。

「隊長様！」

ブリランテだった。

「今日は何枚食べられるか勝負です！」

「戦った数より肉の枚数を数えてるだろ。」

「えへへ。」

舌を出して笑う。

その笑顔は、いつものブリランテだった。

スタッカートも両手を頭の後ろで組みながら歩いてくる。

「焼肉っス！」

「今日は軍団長のおごりらしいっス！」

「本当か？」

「知りません！」

「でも誰かがおごるっス！」

「適当だなお前。」

「勢いっス！」

そのやり取りに、一同から笑いがこぼれる。

アクセントが、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば隊長。」

「ん？」

「今日、子どもたちに言われました。」

「『ウルセンジャーのお兄ちゃん！』って。」

俺は少し笑った。

「ああ。」

「俺も校門で言われた。」

胸ポケットの飴玉を、そっと指先で確かめる。

アクセントは嬉しそうに笑った。

「悪くない呼び名ですよね！」

「そうだな。」

それだけ答えて、俺も少し笑った。

少し後ろでは、ペザンテが黙々と機材を運んでいた。

「ペザンテ。」

俺が声を掛けると、

彼は荷物を肩へ担いだまま小さく頷く。

「……焼肉、楽しみです。」

短い一言。

それだけなのに、何だか嬉しくなった。

その時だった。

ゆっくりとした足音が近づいてくる。

振り向くと、

腕を組んだグラーヴェ軍曹が歩いてきた。

泥だらけの軍服。

傷だらけのクラリネット。

その姿は、今日一日の激戦を物語っていた。

軍曹は俺の前で立ち止まる。

「坊主。」

「はい。」

「生き残ったな。」

たった、それだけだった。

俺は静かに頷く。

「……はい。」

軍曹も小さく頷き返す。

「それでいい。」

余計な言葉はない。

だが、その一言には、

「よく戦った。」

「もう一人前だ。」

そんな思いが込められている気がした。

リアルダが俺の横で、そっと微笑む。

「レッド様。」

「はい？」

「皆さん、レッド様を待っていてくださるんですね。」

俺は仲間たちを見る。

アクセントが手を振っている。

ブリランテが焼肉の枚数を指折り数えている。

スタッカートは「カルビっス！」と叫んでいる。

ペザンテは黙って荷物を運び続け、

グラーヴェ軍曹は「早く来い」とでも言いたげに背を向けて歩き始めた。

俺は自然と笑みがこぼれた。

「……うん。」

「待っててくれる仲間がいる。」

リアルダも優しく頷く。

「はい。」

「きっと、それが一番のご褒美ですね。」

胸ポケットへ手を入れる。

そこには、

少しだけ溶けた飴玉が入っていた。

今日守り抜いた、小さな勲章。

俺はそっと握りしめる。

夕焼けに染まる益田駅の方角へ。

仲間たちと一緒に歩き出した。

今日という長い運動会を終えて。

駅前焼肉『山牛』の暖簾が、

夕風に揺れながら俺たちを待っている。

「さぁ！」

アクセントが拳を突き上げる。

「今日は勝利の焼肉ですよー！」

「違います。」

リアルダが、にこりと笑って訂正した。

「今日は、生きて帰れたことを祝う焼肉です。」

その一言に、誰もが静かに頷いた。

夕暮れの空へ、

仲間たちの笑い声が、いつまでも響いていた。


第44話『山牛』
https://www.c-able.ne.jp/~y-info/posts/blog42.html

ウルセンジャー小説ガイド
https://www.c-able.ne.jp/~y-info/contact1.html