第1話『北方戦線／新たな門出』（前編）


4月上旬。

母の葬儀から、まだ数日しか経っていなかった。

俺は、鈍色の空を切り裂くように、ひたすら北へと向かっていた。

北方戦線。

国内で最も消耗が激しいとされる、泥と不協和音の激戦区。

中央のエリートたる特級使いの増援など、まず回ってこない。

本部から派遣される若い音術師や、地方採用の音響士たちが、文字どおり血と泥にまみれながら戦線を支えている場所だ。

まともな人間なら、辞令が出た時点で泣きつくか、逃げ出すだろう。

だが、俺は自分から志願した。

理由は、今でも上手く言葉にできない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

――あの故郷へ、帰りたくなかった。

母のいない、がらんとした実家。

近所の人たちが向けてくる、同情と憐れみの視線。

「防衛隊のエース」
「特級使いスカーレットの息子」

その肩書きだけが、一人歩きしていく。

思い出の優しさに胸を締めつけられるくらいなら。

俺は、硝煙の臭う戦場へ逃げることを選んだ。

中国地方、山陰。

そこは都会の喧騒を、深い緑が静かに飲み込んでしまったような世界だった。

初夏の陽射しが山々を照らす。

幾重にも重なる稜線。

谷を縫うように流れる川。

木々を揺らす風。

どれも穏やかで、美しい。

およそ戦場へ向かう景色とは思えなかった。

ガタガタガタンッ――。

その静寂を嘲笑うように、古びた軍用車が大きく跳ねた。

地方支部で何十年も使われてきた四輪駆動車らしい。

サスペンションは軋み、ディーゼルエンジンは重低音を響かせる。

車内には軽油の匂いが微かに漂っていた。

助手席の俺は、膝の上に置いた黒いファイバーケースを、無意識に抱き寄せる。

中には、ヤマハ・ニューヨークモデル。

母が遺してくれたトランペット。

卒業式の日から、一度もマウスピースへ唇を触れていない。

ケースの冷たさだけが、指先から静かに伝わってくる。

気を紛らわせるように窓の外を見る。

流れる山。

濃い緑。

そして――。

「……白い。」

思わず呟いた。

どこまでも続く真っ白なガードレール。

見慣れた山口の夏みかん色とはまるで違う。

まるで山陰という土地が、自分たちの境界を静かに主張しているようだった。

その独り言を聞いたのだろう。

運転席の少女が、ちらりとこちらを見る。

何か話しかけようとして、一度ためらう。

そして、少し遠慮がちに口を開いた。

「……レッド様。」

「山陰は初めてですか？」

「いや。」

俺は窓へ額を預けたまま答えた。

「故郷の山口と、大して変わらない。」

少しだけ考えて続ける。

「……ただ。」

「ただ？」

「ガードレールが、やたら白いな。」

車内が静かになる。

やがて。

「ふふっ。」

鈴を転がしたような笑い声が響いた。

「そこですか。」

「初めて言われました。」

その声だけが、静かな山道によく響く。

彼女の名前はリアルダ。

山陰支部所属の情報士で、本部から派遣された俺を支部まで案内する役目を任されている。

褐色の肌。

短く切り揃えた髪。

俺とそう年齢は変わらないだろう。

細い腕で悪路を軽々と走り抜ける運転技術は、とても新人には見えなかった。

「山陰では普通なんですよ。」

「そうなのか。」

「はい。」

「山口は違うんですか？」

「夏みかん色だ。」

「えっ!?」

リアルダは目を丸くした。

「ガードレールって、色が違うんですか!?」

「地域による。」

「知りませんでした……。」

心底驚いたように呟く。

その反応が少し可笑しくて、思わず口元が緩んだ。

リアルダも、それに気付いて嬉しそうに笑う。

「だから、その『レッド様』っていうの。」

俺は苦笑しながら小さく手を振った。

「何だかむず痒い。」

「やめてくれないか。」

リアルダは首を傾げた。

「どうしてですか？」

「私は嬉しいですよ。」

「この山陰へ、本物の音術師様が来てくださるんですから。」

「本物って。」

「俺は学校を出たばかりだ。」

「それでもです。」

リアルダは前だけを見ながら言った。

「山陰は広いんです。」

「島根も鳥取も。」

「山もあれば海もあります。」

「上級使いの先生方が何人いらっしゃっても、とても全部は守れません。」

少しだけ表情が真剣になる。

「だから、不協和音が発生したら、一番最初に現場へ向かうのは私たち音響士です。」

「地元の音響団の皆さんも、一緒に住民を守ります。」

「その私たちを率いる音術師様が来てくださる。」

「それだけで、本当に心強いんですよ。」

胸の奥が、少し痛んだ。

俺なんかが。

人の命を預かる隊長になる。

本当にそんな資格があるのだろうか。

そんな俺の空気を察したのか。

リアルダは急に表情を明るくした。

「――ところで！」

嫌な予感しかしない。

「……何だ？」

「冷凍パン、食べます？」

「…………は？」


第2話『北方戦線／新たな門出』（後編）
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