第13話『初出動』


初夏の風が、益田駐屯地の演習場を吹き抜ける。

さっきまで響いていた笑い声は、まだそこに残っていた。

「隊長様！」

ブリランテが元気よく駆け寄ってくる。

「さっき教えていただいた高音、もう一回お願いします！」

「だから、隊長様はやめてくれ。」

「はい！」

「隊長様！」

周囲から笑いが起こる。

スタッカートが肩をすくめた。

「もう諦めましょう、隊長。」

アクセントも笑う。

「完全に定着してます！」

俺は苦笑するしかなかった。

その時だった。

ウゥゥゥゥゥ──────!!

駐屯地全体へ、警報が鳴り響いた。

笑い声が止まる。

風だけが、演習場を吹き抜ける。

アクセントはケースを掴んだ。

スタッカートは表情を消し、防具へ手を伸ばす。

ブリランテは背筋を伸ばし、真っ直ぐ前を見る。

ペザンテは黙って携帯食をしまった。

カンタービレ軍曹が一歩前へ出る。

「総員、待機。」

その一言で、隊員たちは隊列を整えた。

リアルダはすでに通信室へ走っている。

「リアルダです！」

無線の声が、風に混じって聞こえた。

『西部方面第三区域。』

『不協和音発生。』

『危険度Bランク。』

『山間集落付近。』

『地元音響団、住民避難を開始。』

「了解しました！」

しばらくして、リアルダが地図を抱えて戻ってくる。

「レッド様！」

「敵はBランク一体。」

「場所は西部方面第三区域、山間部の集落です。」

「現在、地元音響団が住民避難を開始しています。」

カンタービレ軍曹が静かに頷いた。

「総員。」

隊員たちの視線が集まる。

「出動準備。」

「急ぎなさい。」

「了解！」

返事と同時に、全員が動き出す。

ケースを閉じる音。

防具を着ける音。

車両へ駆ける足音。

さっきまで笑っていた若者たちが、一瞬で戦士の顔になる。

俺は、その光景に息をのんだ。

これが北方戦線。

リアルダが地図を広げる。

「現在、音響団が住民避難を継続中です。」

「小学校帰りの児童数名を誘導しています。」

「敵との距離、およそ三百メートル。」

そこで、リアルダの表情が少しだけ曇った。

「なお、支部所属の中級音術師、上級音術師は現在全員別方面へ出動中です。」

「救援は、期待できません。」

演習場が静まり返る。

つまり、この現場を守るのは。

地元音響団と、山陰西部方面第一遊撃トランペット隊だけ。

カンタービレ軍曹が口を開いた。

「隊長。」

「はい。」

「教範第十二条ですわ。」

その声は、いつも通り落ち着いていた。

「音響士および初級音術師のみで、Bランクと交戦することは禁止されています。」

「住民避難を最優先。」

「その後、上位音術師の救援を待機。」

「救援が望めない場合は。」

一度、言葉を区切る。

「血の涙を流して撤退。」

「それが教範ですわ。」

誰も反論しない。

士官学校で何度も叩き込まれた基本だった。

初級使い相当の部隊で対応できるのは、Cランクまで。

Bランクは、本来なら交戦対象ではない。

俺は地図へ目を落とした。

一本道。

山間の集落。

避難する子どもたち。

その前に立つ、地元音響団。

教範は正しい。

撤退すれば、俺たちは生き残れる。

部隊を失わずに済む。

山から風が吹く。

地図の端が、小さく揺れた。

それでも。

「残して帰れません。」

自分でも驚くほど、静かな声だった。

カンタービレ軍曹が俺を見る。

「音響団の皆さんだけを。」

「避難中の子どもたちだけを。」

「残して帰ることは、できません。」

カンタービレ軍曹は、少しだけ目を伏せた。

「それも承知の上で、現地の方々は避難誘導に当たっておられますわ。」

「住民を守ることが、音響団の使命。」

「そして我々には、部隊を存続させる義務があります。」

「その通りです。」

俺は頷いた。

「教範は間違っていません。」

それでも、地図から目を離せなかった。

一本道。

山の影。

小さな集落。

そこに残っている人たち。

「隊長。」

カンタービレ軍曹の声が、静かに響く。

「根拠はございますか。」

俺は少し困って笑った。

「ありません。」

正直に答える。

「怖いです。」

隊員たちが息をのむ。

「本当は。」

「今でも足が震えています。」

風が吹いた。

制服の裾が、小さく揺れる。

「士官学校でも。」

「怖くなくなったことなんて、一度もありませんでした。」

誰も口を挟まない。

アクセントも。

スタッカートも。

ブリランテも。

ただ静かに俺を見ていた。

「でも。」

「怖いから助けない、なんて。」

「そんな隊長には、なりたくありません。」

一人ずつ、隊員たちを見る。

まだ出会ったばかりの仲間たち。

でも、もう他人ではなかった。

俺は小さく息を吸う。

「何とかなるさ。」

その言葉は、誰かを勇気づけるためというより。

自分自身へ言い聞かせるためのものだった。

しばらく、誰も動かなかった。

最初に拳を握ったのは、アクセントだった。

「隊長。」

「俺は行きます。」

スタッカートが小さく息を吐く。

「言うと思った。」

「でも。」

少し笑う。

「俺も同じです。」

ブリランテは不安そうに、それでも真っ直ぐに頷いた。

「隊長様と行きます。」

ペザンテは黙ってケースを持ち直す。

「……了解。」

レガートが静かに頷く。

「避難が終わるまで、支えましょう。」

ドルチェは胸元へ手を添えた。

「子どもたちを、無事に帰しましょう。」

グラヴィオーソは短く言う。

「距離三百。」

「間に合う。」

ソステヌートは眼鏡へ手を添えた。

「教範上は撤退です。」

「ですが。」

少しだけ間を置く。

「隊長命令であれば、従います。」

カンタービレ軍曹は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに敬礼する。

「承知いたしました。」

「隊長命令に従いますわ。」

隊員たちも一斉に敬礼する。

「了解！」

俺も敬礼を返した。

リアルダが地図を畳む。

その手は少しだけ早かった。

「車を回します！」

古びた軍用車のエンジンが、唸りを上げる。

砂煙が舞う。

山陰西部方面第一遊撃トランペット隊を乗せた車列は、初夏の山道へ走り出した。

笑い声の残っていた演習場が、遠ざかっていく。

その時は、まだ誰も知らない。

この出動が。

隊長レッドにとっても。

遊撃隊の仲間たちにとっても。

決して忘れることのできない一日になることを。


第14話『匹見の戦い』
https://www.c-able.ne.jp/~y-info/posts/blog33.html

ウルセンジャー小説ガイド
https://www.c-able.ne.jp/~y-info/contact1.html