第58話『アラクネ戦記/若き軍団長』


白い石柱が、朝日に照らされていた。

海から吹く風が、乾いた草を揺らす。

遠くで、青い波が静かに光っている。

その丘の上に、一人の娘が立っていた。

長い栗色の髪。
黒い外套。
腰には短剣。
背には、蜘蛛の脚を思わせる黒い装具。

まだ若い。

けれど、その瞳は戦場を知っていた。

「アラクネ様。」

副官のカリストスが片膝をつく。

「右翼、配置完了しました。」

「中央は？」

「レオニダス隊が盾列を整えております。」

「左翼は。」

「メリッサ隊が弓兵を下げました。」

アラクネは静かに頷いた。

「よろしいですわ。」

眼下では、兵たちが盾を並べている。

槍が朝日を受けて、銀色に光った。

誰も声を荒げない。

誰も勝手に動かない。

ただ、風の音だけが戦列の間を抜けていく。

アラクネは、その静けさが好きだった。

戦いの前の静寂。

兵たちが互いの息を聞き、隣の盾の重さを感じる時間。

そこには、まだ命があった。

「テオドロス。」

「はい。」

老兵が前へ出る。

「新兵を前へ出し過ぎています。」

「三歩下げなさい。」

「承知しました。」

「彼らはまだ、最初の衝突に耐えられません。」

「はい。」

「恐怖は恥ではありません。」

アラクネは戦列を見つめたまま言う。

「恐怖を知らぬ者から、先に死にます。」

テオドロスは小さく頭を下げた。

「仰せのままに。」

風が吹いた。

赤い花が、足元で揺れる。

アラクネは一瞬だけ、その花を見た。

踏まれれば、すぐに散る。

それでも朝日に向かって咲いている。

「アラクネ様。」

カリストスが声を落とす。

「敵軍、動きました。」

丘の向こう。

砂煙が上がる。

槍。

盾。

馬。

神々の名を掲げた軍勢が、ゆっくりとこちらへ進んでいた。

アラクネは深く息を吸う。

「全軍。」

静かな声だった。

しかし、その声は不思議と戦列の端まで届いた。

「盾を合わせなさい。」

兵たちが一斉に盾を構える。

ゴン。

ゴン。

ゴン。

乾いた音が、丘に響いた。

「槍を下げ過ぎないこと。」

「前だけを見るのではありません。」

「隣を信じなさい。」

若い兵の喉が鳴る。

誰かが小さく祈った。

アラクネはそれを止めなかった。

祈りもまた、兵を立たせるものだった。

やがて敵軍の号令が響く。

大地が揺れる。

カリストスが息を呑んだ。

「来ます。」

アラクネは右手を上げた。

まだ。

まだ。

まだ。

風が止まる。

一枚の葉が、ゆっくりと地面へ落ちた。

「今ですわ。」

右手が下りる。

「前進。」

盾列が動いた。

一歩。

また一歩。

白い丘の上で、二つの軍勢が静かに近づいていく。

叫び声は、まだない。

ただ、足音だけが重なっていた。

アラクネは目を細める。

恐怖はある。

迷いもある。

それでも、軍は動く。

人は弱い。

だからこそ、並ぶ。

だからこそ、支え合う。

だからこそ、戦列になる。

アラクネはその美しさを知っていた。

やがて、最初の盾と盾がぶつかった。

鈍い音が、朝の丘に響く。

戦が始まった。

だがアラクネは叫ばない。

ただ静かに、戦場全体を見ていた。

右翼。

中央。

左翼。

風向き。

砂煙。

兵の呼吸。

崩れそうな場所。

まだ耐えられる場所。

そして、まだ動かしてはいけない予備隊。

「カリストス。」

「はい。」

「右翼を二歩下げなさい。」

「押されておりますが。」

「下げるのです。」

「敵は前へ出ます。」

「そこを、中央で受け止めます。」

カリストスは一瞬だけ目を見開く。

すぐに頷いた。

「承知しました。」

伝令が走る。

右翼が下がる。

敵が追う。

その瞬間、中央の盾列がゆっくりと膨らんだ。

まるで蜘蛛の糸が獲物を包むように。

「今。」

アラクネの声が落ちる。

「左翼、回り込みなさい。」

メリッサ隊が動いた。

軽い足音。

短い号令。

槍の森が、敵の側面へ向きを変える。

砂煙の向こうで、敵軍の流れが乱れた。

カリストスが小さく息を吐く。

「見事です。」

アラクネは首を横に振る。

「まだですわ。」

「勝ったと思った時が、一番危ない。」

その時だった。

中央の一角が揺れた。

若い兵が膝をつく。

隣の盾が空く。

そこへ敵の槍が入ろうとする。

アラクネの眉が動いた。

「テオドロス！」

「はい！」

「穴を塞ぎなさい！」

「メリッサ、射線を左へ！」

「カリストス、予備隊をまだ動かさない！」

「ですが！」

「まだです！」

一瞬、声が強くなる。

そして。

「ム……。」

カリストスが身構えた。

アラクネは唇を噛む。

「ムキーーーッ！！」

丘の上に声が響いた。

「だから新兵を前へ出し過ぎるなと言ったでしょう！」

「三歩下げなさいと言いましたわよね！」

テオドロスが遠くで肩をすくめた。

「始まったな。」

近くの兵が小さく笑った。

ほんの少しだけ、戦列の空気が緩む。

恐怖が、ほどける。

アラクネは気付いていない。

ただ真っ赤になって指揮を続けている。

「笑っている場合ではありませんわ！」

「盾を上げなさい！」

「生きて帰りたいなら、隣を見なさい！」

「一人で英雄になろうとしない！」

その声に、兵たちが再び盾を合わせた。

空いた穴が塞がる。

敵の槍が止まる。

戦列は崩れなかった。

やがて太陽が高く昇る頃。

敵軍はゆっくりと退いた。

追撃の号令は出なかった。

アラクネは丘の上で、静かに手を下ろす。

「追わないのですか。」

カリストスが尋ねる。

アラクネは遠くの砂煙を見つめた。

「今日は、これで十分ですわ。」

「負傷者を運びなさい。」

「敵味方の別は問いません。」

カリストスは黙って頭を下げた。

戦場に、風が戻ってきた。

赤い花は、まだ丘に咲いていた。

アラクネはその花を見つめる。

少しだけ、目を細めた。

「……よく耐えましたわね。」

誰に言ったのか。

兵にか。

花にか。

それとも、自分にか。

誰にも分からなかった。

ただ、海からの風だけが、白い丘を静かに通り抜けていった。


第59話『アラクネ戦記/東の国から来た神』
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