第47話『仲間』


「坊主。」

低く響く声に、俺はゆっくり振り返った。

そこには、ビール瓶を片手にしたグラーヴェ軍曹が立っていた。

クラリネットケースを脇へ置き、傷だらけの軍服のまま俺を見つめている。

昼間の泥が、まだ袖口に残っていた。

「……飲める口か。」

「いえ。」

俺は烏龍茶のジョッキを持ち上げる。

「烏龍茶専門です。」

軍曹は小さく鼻を鳴らした。

「そうか。」

それだけ言うと、しばらく黙り込む。

店内では相変わらず笑い声が響いている。

だが、この席だけは不思議と静かだった。

やがて軍曹は照れ臭そうに頭を掻く。

「……昼間は。」

「言い過ぎた。」

俺は思わず顔を上げる。

軍曹は俺を真っ直ぐ見たまま続けた。

「悪かった。」

一瞬、時間が止まったような気がした。

あのグラーヴェ軍曹が。

誰にも頭を下げそうにない男が。

俺に謝っている。

軍曹はぶっきらぼうな口調のまま言葉を続けた。

「初陣だったな。」

「……はい。」

「それでも最後まで前線から逃げなかった。」

「あれだけ弾幕が飛び交う中で、遊撃隊をまとめ続けた。」

「立派だった。」

胸の奥が熱くなる。

軍曹は少しだけ笑った。

「だから訂正しておく。」

「お前はガキじゃねぇ。」

「……立派な戦士だった。」

その一言が、胸の奥深くへ真っ直ぐ届いた。

俺は、何も言えなかった。

士官学校へ入ってから今日まで。

「スカーレットの息子。」

「フォルテ司令官の弟子。」

そんな言葉ばかり聞いてきた。

だけど今。

目の前の男は。

今日、俺が戦った姿だけを見てくれていた。

俺自身を。

認めてくれた。

「……ありがとうございます。」

それだけ言うのが精一杯だった。

軍曹は照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「礼なんざ要らん。」

「次も生き残れ。」

「話はそれからだ。」

「はい！」

今度は胸を張って返事ができた。

その様子を見ていたマエストロが、いつの間にかジョッキを片手に隣へやって来る。

「だから言ったろ。」

軍曹の肩を軽く叩きながら笑う。

「こいつは口が悪いだけなんだ。」

「中身は昔から変わらん。」

「余計なことを言うな！」

軍曹が顔を赤くして怒鳴る。

「照れてる照れてる！」

「うるさい！」

店中から笑い声が上がる。

リアルダまで肩を震わせながら笑っていた。

その笑いにつられるように、周囲の席から音響団のおじさんたちが集まってくる。

「レッド！」

「今日の一発、見事だったぞ！」

「アラクネを吹き飛ばした時は痺れた！」

「今度は一緒に演奏しよう！」

「また山陰へ来い！」

次々と肩を叩かれる。

握手を求められる。

誰も。

母・スカーレットの話をしない。

誰も。

フォルテ司令官の武勇伝を語らない。

話題になるのは、今日の会戦だけだった。

俺が撃った音響弾。

俺が率いた遊撃隊。

俺が仲間と守り抜いた益田の町。

今日ここで吹いた。

俺自身の話をしてくれる。

それだけで十分だった。

胸の奥にあった重たい何かが、少しだけ軽くなった気がした。

マエストロがニヤリと笑う。

「レッド君。」

「今日から君も。」

ジョッキを軽く掲げる。

「北方戦線の仲間だ。」

俺も烏龍茶のジョッキを持ち上げた。

「……はい。」

その返事は。

この山陰へ来てから、一番自然な「はい」だった。


第48話『帰る場所』
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