第48話『帰る場所』


「レッド君。」

マエストロが肩を組みながら、満足そうに笑った。

「音術の極意を教えてやろう。」

俺は思わず背筋を伸ばす。

「はい！」

昼間の戦場では聞けなかった。

北方戦線を十年以上生き抜いた男の言葉だ。

きっと大事な教えに違いない。

マエストロは人差し指を一本立てる。

「音術とは。」

「イメージだ。」

「はい！」

「己の楽器を愛せ。」

「はい！」

「仲間の楽器も愛せ。」

「はい！」

「そして――」

一拍置いて、ニヤリと笑う。

「複数の楽器を同時に愛せ。」

「なるほど。」

俺は真面目に頷いた。

「幅広い音楽知識ですね。」

「応用アンサンブルということですか。」

「そう！」

マエストロは嬉しそうに頷く。

「つまり女性も――」

「却下です。」

即答だった。

リアルダが、いつの間にか俺たちの後ろへ立っている。

「情報士権限により、その教育内容は検閲します。」

「えぇー。」

マエストロが肩を落とす。

「世知辛い世の中だなぁ。」

「世知辛くありません。」

リアルダは胸を張った。

「レッド様には健全な音術師として成長していただきます。」

「音術師様は国家の財産です。」

「はいはい。」

マエストロは苦笑しながらジョッキを持ち上げる。

「情報士には勝てないな。」

店中が笑いに包まれた。

アクセントは腹を抱えて笑い、

ブリランテは「リアルダさん強い！」とはしゃぎ、

スタッカートは「今日も完全敗北っスね！」と大笑いしている。

グラーヴェ軍曹でさえ、小さく肩を震わせていた。

その笑い声を聞きながら、

俺も自然と笑っていた。

その時だった。

テーブルの下で。

そっと。

誰かの指先が、俺の手へ触れた。

「……？」

驚いて横を見る。

リアルダだった。

何事もなかったように前を向き、

みんなと一緒に笑っている。

けれど。

テーブルの下では、

その小さな手が、そっと俺の手を包んでいた。

温かかった。

昼間、

情報端末を抱えて戦場を駆け回っていた手。

何度も俺を支え、

何度も「レッド様」と呼んでくれた手。

俺も何も言わなかった。

言葉にしたら、

この穏やかな時間が壊れてしまう気がした。

焼肉の煙。

七輪の赤い炭。

ジョッキの触れ合う音。

アクセントの豪快な笑い声。

ブリランテの楽しそうな声。

スタッカートの軽口。

ペザンテの静かな相づち。

グラーヴェ軍曹の低い笑い声。

マエストロの底抜けに明るい笑い声。

そして。

隣で微笑むリアルダ。

俺はふと、胸ポケットへ手を添えた。

そこには。

あの少女からもらった、

少しだけ溶けた飴玉が入っている。

今日守り抜いた、小さな勲章。

そして今。

もう一つ、大切なものがあった。

温かな手のぬくもり。

母さんの手とは違う。

だけど。

逃げるように北方戦線へ来た俺にも、

「帰る場所」ができた。

そんな気がした。

窓の外では、

山陰の夜風が「山牛」の暖簾を優しく揺らしている。

今日という一日は終わる。

けれど、

ここから始まる日々は、

もう一人ではない。

リアルダの手は、

宴がお開きになるまで、

最後まで離れることはなかった。

暖簾が、もう一度だけ静かに揺れる。

山陰の夜は、

どこまでも穏やかだった。

― 運動会の会戦・完 ―


第49話『月夜の温泉』（前編）
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