第17話『邂逅』（後編）


「来ます！」

リアルダの声が、山あいへ鋭く響いた。

次の瞬間。

Bランクが地を蹴った。

ズンッ!!

巨体とは思えない速度だった。

黒い影が、谷底の地面を削るように疾走する。

狙いは、カンタービレ軍曹率いる左翼。

「左翼！」

カンタービレ軍曹の声が飛ぶ。

「防御陣形！」

「サード、前進！」

「了解！」

テヌートたちサードが、一歩前へ出た。

四本のトランペットが一斉に構えられる。

「発射！」

『パァァァァッ!!』

重厚な音響弾が、面となって放たれた。

谷いっぱいへ広がる防御壁。

Bランクの足が、ほんのわずかに止まる。

しかし。

バキン!!

鋭い破砕音が響いた。

音響防壁に、大きな亀裂が走る。

「くっ……！」

アクセントが息を呑む。

「押される！」

サード全員の足が、地面を滑った。

ブーツが土を削り、小石が跳ねる。

ドルチェが歯を食いしばる。

レガートも肩を震わせながら踏みとどまった。

「耐えてください！」

カンタービレ軍曹が叫ぶ。

「あと三秒！」

その声は、少しも揺れていなかった。

部下たちは、その背中を信じていた。

その三秒を。

俺たち全員が、信じていた。

「敵、左翼へ完全に意識集中！」

リアルダが山肌を見上げる。

測定器の針が激しく震えていた。

「岩壁反射、最大効率地点を確認！」

その頃。

俺はすでに、谷の左側へ回り込んでいた。

ニューヨークモデルを静かに構える。

指先が、少し震えている。

怖い。

心臓の音が、やけに大きい。

そんな俺の耳元へ、リアルダの声が届いた。

「レッド様。」

その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「風速、毎秒一・八メートル。」

「風向、西北西。」

「射角、右二・三度。」

「仰角、七・五度。」

「第一岩壁へ着弾後、反射角四十三度。」

「推定命中率、九十二パーセントです。」

俺は小さく息を吐いた。

「九十二か。」

「はい。」

一拍置いて。

リアルダが続けた。

「ですが。」

「レッド様なら、百パーセントにできます。」

その一言で。

震えていた指が、少しだけ止まった。

「ずいぶん買ってくれるじゃないか。」

「信じています。」

短い言葉だった。

けれど、それで十分だった。

左翼のみんなが稼いでくれた三秒がある。

カンタービレ軍曹の号令がある。

リアルダが導き出してくれた、この一発がある。

そして。

この谷には、十一人の音がある。

（頼む。）

（みんなを守ってくれ。）

深く息を吸う。

山の風が、頬を撫でた。

そして。

「何とかなるさ。」

『パァァァァァァァァァッ!!』

放たれた音響弾は、一直線に岩壁へ向かった。

パァァァ……。

第一岩壁へ命中。

反射した音が、谷を駆け抜ける。

さらに。

パァァァ……。

第二岩壁。

第三岩壁。

四方から跳ね返った音が、折り重なる。

低く。

高く。

鋭く。

優しく。

幾重もの倍音が、谷全体を震わせた。

右翼の音。

左翼の音。

サードの防御音。

ブリランテたちの支援音。

カンタービレ軍曹の指揮。

そして、俺の一発。

十一人の音が、一つのハーモニーになった。

リアルダが、思わず息を呑む。

「音圧……上昇！」

「倍音、最大！」

「……っえ？」

測定器の数値が、一気に跳ね上がる。

「成功です！」

その声と同時に。

Bランクが、ゆっくりと振り返った。

初めて。

その赤い瞳が、俺を見た。

『……。』

ほんの一瞬。

谷の空気が、静かになった気がした。

俺の周りを。

淡い橙色の光が、ふわりと揺らいだように見えた。

『……まさか。』

Bランクが、低く呟く。

その表情に、ほんのわずかな困惑が浮かんだ。

『いや。』

『あり得ん。』

人の子に。

あの力が宿るはずはない。

Bランクは、苦く笑った。

『見間違いか。』

『……アラクネのやつに話せば、笑われるな。』

次の瞬間。

轟音とともに、共鳴した音響弾が命中した。

ズォォォォン……。

谷いっぱいへ、長い残響が響き渡る。

Bランクを覆っていた歪んだ音の鎧が、砕け散った。

バキン。

バキン。

バキン。

黒い身体に、亀裂が走る。

赤い瞳の光が、ゆっくりと薄れていく。

巨体は静かに崩れ始めた。

砂となり。

風となり。

山の空へ溶けていく。

最後に。

Bランクは小さく目を閉じた。

『……見事だ。』

その声は。

誰の耳にも届かなかった。

静寂。

谷を渡る風だけが、そこにあった。

リアルダが、最初に我へ返った。

測定器を握る手が、かすかに震えている。

「敵反応……消失。」

一度、息を整えて。

「Bランク……消滅しました。」

しばらく、誰も動かなかった。

アクセントが、呆然と呟く。

「勝っ……た？」

スタッカートが、その場へ座り込んだ。

「助かった……。」

ブリランテは大きく息を吐き、顔を上げた。

「隊長様！」

「やりました！」

テヌートも、ようやく肩の力を抜いた。

「防御が……間に合って良かった……。」

ドルチェは膝に手をつき、レガートは空を見上げていた。

カンタービレ軍曹は、静かに俺へ敬礼した。

「お見事でした、隊長。」

俺は照れくさくなって、頭を掻いた。

「いや。」

「俺一人じゃないよ。」

俺は谷を見渡した。

まだ、岩壁には残響の名残が残っているような気がした。

「リアルダの分析があって。」

「左翼のみんなが、三秒耐えてくれて。」

「右翼のみんなが、音を重ねてくれて。」

「この谷が、響きを返してくれた。」

俺は小さく笑った。

「全員の音が重なったから、勝てたんだ。」

遊撃隊のみんなが、顔を見合わせる。

そして、少しだけ笑った。

リアルダも、測定器を胸に抱えたまま頷く。

「はい。」

「皆さんのハーモニーが、岩壁と共鳴したんです。」

「計算以上の結果でした。」

俺はリアルダを見る。

「命中率、何パーセントだった？」

リアルダは少しだけ得意げに笑った。

「百パーセントです。」

その言葉に、みんなが笑った。

緊張で固まっていた谷に、ようやく人の声が戻ってくる。

ヤマガタ団長が帽子を取り、深く頭を下げた。

「ありがとう。」

「匹見を守ってくれて。」

俺は首を横に振る。

「守ったのは、俺たち全員です。」

「ここにいる全員で、守ったんです。」

ヤマガタ団長は、しばらく何も言わなかった。

そして、静かに頷いた。

谷には再び。

清流のせせらぎだけが流れていた。

風が木々を揺らし、砕けた岩肌を静かになでていく。

戦いの音は、もうどこにも残っていなかった。

誰もが。

岩壁の残響と、十一人のハーモニーが導いた勝利だと信じていた。

だから。

あの一瞬。

谷をよぎった淡い橙色の光に気付いた者も。

その意味を知る者も。

誰一人、いなかった。


第18話『匹見の戦いエピローグ』
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