第37話『消耗戦』（前編）
第37話『消耗戦』（前編）
敵の隙を、俺たちの音が確かにこじ開けた。
そこへ決定的な楔を打ち込み、一気に前線を崩す。
そんな勝利への予感が、確かに脳裏をよぎった。
だが。
現実は甘くなかった。
約二百名の山陰支部。
約二百名の土蜘蛛軍団。
数だけなら互角。
しかし。
敵には山陰方面遠征軍軍団長アラクネ。
そして、古代から軍団を支え続けてきた二人の副官。
カリストス。
メリッサ。
三人の連携が、戦場の均衡を静かに支えていた。
俺たちが作った突破口は。
カリストスが塞ぐ。
左翼が揺らげば。
メリッサが繋ぐ。
中央では。
被弾したアラクネが泥だらけのまま立ち続けていた。
「右翼！」
カリストスの低い声が響く。
その声だけで、蜘蛛紋章の兵たちは迷いなく動く。
「左翼！」
メリッサが続く。
乱れた隊列は、瞬く間に整えられた。
俺は思わず息を呑む。
「……崩れない。」
リアルダは端末から目を離さない。
「隊列復元速度。」
「予測値を上回っています。」
崩れかけた敵戦線は、生き物のように息を吹き返していく。
その頃。
最後尾では、第一混成サックス遊撃隊を率いるジョコーソが静かに目を閉じていた。
見ているのではない。
聴いている。
高音の乱れ。
中音の揺らぎ。
低音の欠落。
約二百名が奏でる戦場全体の響きを、一つの音楽として聴いていた。
「……右前方。」
ソプラノ隊が駆け出す。
「中央。」
テナー隊が前線へ向かう。
「左後方。」
バリトン隊が防壁の穴を埋めに走る。
足りない音域へ。
必要な戦力だけを送り込む。
それが第一混成サックス遊撃隊。
ジョコーソの役目だった。
軽奏歩兵隊は、もう連続射撃を維持できない。
重奏歩兵隊も。
一歩前へ出るたび、誰かが膝をつく。
重奏防壁兵隊の音響防壁にも、少しずつ穴が開き始めていた。
それでも。
誰一人として持ち場を離れない。
約二百名の音響士が奏でる標準会戦陣形。
『大編成会戦（シンフォニック・レギオン）』
限界寸前の均衡だけが続いていた。
長い。
本当に長い時間だった。
乾いた運動場は。
両軍の血を吸い込み。
薄桃色の土煙が風に漂う。
敵陣中央。
アラクネは肩で息をしていた。
それでも。
蜘蛛脚を支えに立ち続ける。
「前衛！」
「その穴を埋めなさい！」
「保育隊！」
「子ども達から離れちゃダメよ！」
直後。
「ムキーーーーッ！！」
「そこ！」
「何やってるの！」
怒鳴られた戦闘員たちが慌てて隊列を戻す。
カリストスが苦笑する。
「軍団長。」
「落ち着いてください。」
「分かってるわよ！」
アラクネは頬を膨らませる。
「だからムキーってなるのよ！」
メリッサが思わず笑った。
「いつもの軍団長ですね。」
ほんの一瞬。
敵陣に笑みが広がる。
それでも隊列は崩れない。
マエストロが苦笑した。
「……あの三人。」
「息まで合ってやがる。」
グラーヴェが短く言う。
「千年。」
「伊達じゃねぇ。」
対するこちらも限界だった。
マエストロはソプラノサックスを背へ回し、バリトンサックスへ持ち替える。
指先から血が滲む。
それでも吹く。
吹き続ける。
「右翼！」
「弾幕が薄い！」
「音響団！」
「踏ん張れ！」
「重奏歩兵隊！」
「三歩前進！」
「ホルン！」
「左列を支えろ！」
「ユーフォ！」
「中央を埋めろ！」
怒号が飛ぶ。
音が飛ぶ。
血が飛ぶ。
それでも。
マエストロは一歩も退かなかった。
攻めるためではない。
皆を生きて帰すため。
戦線だけは崩さない。
その一心だった。
だが。
もう限界だった。
戦術ではない。
消耗だった。
どちらが先に力尽きるか。
そんな泥沼へ。
会戦は静かに姿を変えていた。
俺たち第一トランペット遊撃隊も。
一人。
また一人と膝をつく。
「隊長様……。」
ブリランテが涙を浮かべる。
「まだボク、吹けます！」
「隊長！」
アクセントが笑う。
「焼肉までは倒れません！」
ペザンテは黙って負傷者を運び続ける。
スタッカートも。
もう軽口を叩く余裕はなかった。
「リアルダ。」
「はい。」
「俺の背中から離れるな。」
「はい。」
情報士には。
自分を守る術がない。
だからこそ。
俺が守る。
それだけは決めていた。
戦場の空気が鉛のように重い。
敵も。
味方も。
限界だった。
それでも。
誰一人。
持ち場を離れない。
開戦から。
一時間近くが過ぎていた。
第38話『消耗戦』（後編）
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