第41話『飴玉とウルセンジャー』


夕暮れの空が、益田の街を茜色に染めていた。

益田小学校の運動場には、激戦の跡がまだ残っている。

倒れたテント。

曲がった譜面台。

土に埋もれた白線。

救護班は最後の負傷者を搬送し、

工兵隊は黙々と資材を片付けていた。

さっきまで怒号と爆音が響いていた場所へ、

少しずつ日常が戻ってくる。

校門では先生たちが子ども達を迎え、

保護者は何度も我が子を抱きしめていた。

「また明日ねー！」

「バイバーイ！」

「うん！」

夕焼けの校庭に、笑い声が響く。

俺は、その声を聞いていた。

ついさっきまで。

ここは戦場だった。

それが今では、いつもの小学校に戻ろうとしている。

風が吹いた。

砂ぼこりが夕日に光る。

「隊長。」

振り向くと、カンタービレ軍曹が立っていた。

泥で汚れた制服。

少し乱れたショートカット。

「左翼、撤収完了しました。」

「ありがとう。」

彼女は校庭を見渡し、小さく息をつく。

「……静かになりましたわね。」

「ああ。」

それだけ言って、カンタービレは持ち場へ戻っていった。

その背中を見送っていると、

小さな足音が近づいてきた。

「お兄ちゃーん！」

昼間、悪のみなさんから助け出した女の子だった。

泥の付いた体操服。

少し乱れた髪。

それでも、笑っていた。

女の子は俺の前まで来ると、小さな手を差し出した。

「はい。」

手のひらには、飴玉が一つ。

少しだけ溶けて形が崩れている。

包み紙は、しわくちゃだった。

ずっと握っていたのだろう。

俺はそっと受け取った。

「ありがとう。」

女の子は嬉しそうに笑う。

「ウルセンジャーのお兄ちゃん、ありがとう。」

「……ウルセンジャー？」

「うん。」

「みんながそう言ってた。」

女の子が校門の方を指差す。

「あっ！」

「ウルセンジャーのお兄ちゃんだ！」

帰ろうとしていた子ども達が手を振る。

「また来てねー！」

「ありがとう！」

一人の男の子が笑った。

「トランペット、すっごいうるさかった！」

「うるさいんじゃい！」

すると、別の子が声を上げる。

「じゃあさ。」

「ウルセンジャーじゃん！」

一瞬の静寂。

次の瞬間には、

「ウルセンジャー！」

「ウルセンジャー！」

笑い声と一緒に、その名前が校庭へ広がっていった。

俺は思わず笑ってしまった。

正式な部隊名じゃない。

誰かが考えた名前でもない。

子ども達が笑いながら付けてくれた。

それだけだった。

女の子は友達に呼ばれ、小さく手を振る。

「またね！」

「ああ。」

俺も手を振り返した。

小さな背中は、夕焼けの中へ駆けていく。

「レッド様。」

いつの間にか、リアルダが隣に立っていた。

情報端末を胸に抱え、校門の方を見つめている。

「いい名前ですね。」

俺は校門の向こうを見る。

笑いながら帰っていく子ども達。

夕日に伸びる小さな影。

風に揺れる校旗。

「そうだね。」

リアルダも、小さく笑った。

そのまま二人で歩き出す。

誰も何も話さなかった。

遠くで椅子を重ねる音がした。

先生の笛が一度だけ鳴る。

「またねー！」

最後の子どもが手を振る。

胸ポケットの飴玉に、そっと触れた。

少しだけ温かかった。

勲章ではない。

戦果でもない。

けれど、その小さな飴玉は、

今日守りたかったもの、そのもののように思えた。

夕焼けに染まる校門を抜ける。

背中の向こうから、もう一度だけ声が届く。

「ウルセンジャー！」

俺は振り返らず、右手を軽く上げた。

茜色の空の下。

その日、俺たちは子ども達から名前をもらった。


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